MÖÖDUB LÄHEDALT ⟩ ESA valmistub päästemissiooniks: viie aasta pärast lennatakse asteroidile Apophis

Viie aasta pärast näeme kõik kosmilist vaatemängu, kui Maast möödub ülilähedalt kruiisilaevasuurune asteroid. Sinna saadetakse ka ESA kosmoselaev, et uurida, mis juhtub taevakehaga Maa loodejõudude mõjul ning kuidas tulevikus selliseid ohte planeedist eemale tõrjuda. Foto: ESA

Täna täpselt kolmkümmend aastat tagasi, 16. juulil 1994 jälgisid astronoomid kogu Maal põnevusega, kuidas komeedi Shoemaker-Levy 9 esimene paljudest tükkidest tabas uskumatult suure jõuga Jupiteri. See sündmus äratas teadlased ja valitsused ning pani küsima, kas on võimalik midagi teha, et vältida sellise kokkupõrke juhtumist Maal? Selleks, et päästemissiooni harjutada, plaanib Euroopa kosmoseagentuur ESA 2029. aastal saata missiooni meist lähedalt mööduvale asteroidile Apophis, millest loodetavasti ei saa meteoriit.

ESA Kosmoseohutuse programm sai tänasest loa alustada ettevalmistustöid oma järgmise planeedikaitsemissiooni – Ramsese (ehk Rapid Apophis Mission for Space Safety) alustamiseks.

Eelmise säärase missiooni DART korraldas NASA asteroidi Dimorphos kergeks tõukamiseks 2022. aasta sügisel, et katsetada, kas niimoodi õnnestuks seda oma orbiidilt kõrvale tõugata, juhul kui taevakeha peaks ohustama Maad.  

Ramses kohtub asteroidiga 99942 Apophis ja saadab seda Maale väga lähedase, kuid ohutu möödalennu ajal 2029. aastal.

Teadlased uurivad asteroidi, kui Maa gravitatsioon muudab selle füüsilisi omadusi. Nende andmete põhjal saame parandada oma võimet kaitsta planeeti tulevikus sarnaste objektide eest, mis võivad olla kokkupõrkekursil.

Apophis: ohtlikult suur, kuid möödub meist lähedalt

Ligikaudu 375-meetrise läbimõõduga, umbes kruiisilaeva suurune asteroid Apophis läheneb Maale 13. aprillil 2029 ja jõuab siis umbes 32 000 km kaugusele. Lühikest aega on see selges ja pimedas taevas palja silmaga nähtav umbes kahe miljardi inimese jaoks üle suure osa Euroopa, Aafrika ja Aasia.

Apophis möödub Maast üsna kindlalt: astronoomid on praeguseks välistanud võimaluse, et see põrkub meie planeediga vähemalt järgmise saja aasta jooksul. Kuid Apophise möödalend 2029. aasta aprillis on äärmiselt haruldane loodusnähtus ja Maa pealt hästi nähtav.

Need pildid näitavad asteroidi 99942 Apophise radarivaatlusi 8., 9. ja 10. märtsil 2021, kui see tegi viimase lähenemise enne 2029. aasta kohtumist, millal möödub objekt meie planeedist kõige lähemalt. NASA süvakosmose uurimise võrgustiku Goldstone kompleks Californias Barstowi lähedal ja Green Banki teleskoop Lääne-Virginias kasutasid radarit, et täpselt jälgida Apophise liikumist, kogudes andmeid, mis välistavad Maale jõudmise võimaluse vähemalt lähima sajandi jooksul. Foto: NASA/Caltech

Analüüsides teadaolevate asteroidide suurusi ja orbiite, usuvad astronoomid, et nii suur objekt tuleb Maale nii lähedale ainult kord iga 5000 kuni 10 000 aasta jooksul. Võrdluseks toimub täielik päikesevarjutus Maal umbes kord iga 18 kuu tagant ja Halley komeet naaseb Maa taevasse iga 76 aasta tagant.

Ramses: kosmoselaev, mis kohtub asteroidiga

ESA kosmoselaev Ramses kohtub Apophisega enne, kui see Maast möödub ja saadab asteroidi selle möödalennu ajal, et jälgida, kuidas meie planeedi gravitatsioon seda taevakeha nii lähedalt moondab ja muudab.

Prantsuse Riikliku Teadusuuringute Keskuse (CNRS) Côte d'Azuri observatooriumi teadusdirektor Nizzas Patrick Michel kommenteeris missiooni: «Asteroidide kohta on meil veel palju õppida. Seni oleme pidanud reisima sügavale Päikesesüsteemi, et neid uurida ja eksperimente läbi viia. Esimest korda toob loodus ühe neist meie juurde ja viib eksperimendi ise läbi. Kõik, mida peame tegema, on jälgima, kuidas Apophist venitatakse ja surutakse kokku tugevate loodete poolt, mis võivad vallandada «maalihkeid» ja muid häireid ning paljastada uut materjali asteroidi pinna alt.»

Ramses peab startima 2028. aasta aprillis, et jõuda Apophiseni 2029. aasta veebruaris, kaks kuud enne lähedast möödalendu.

Selleks, et tähtaega mitte mööda lasta, taotles ESA luba missiooni ettevalmistustööde alustamiseks nii kiiresti kui võimalik olemasolevate ressursside abil. See luba on nüüd kosmoseohutuse programmi juhatuselt saadud. Otsuse, kas missioon täielikult heaks kiita, tehakse ESA ministrite nõukogu kohtumisel novembris 2025.

Palju infot asteroidi tõukamise tehnika täiustamiseks

Teadusinstrumentide komplekti abil viib kosmoselaev Ramses läbi põhjaliku uuringu enne ja pärast asteroidi lähenemist selle kuju, pinnavormide, orbiidi, pöörlemise ja orientatsiooni kohta. Analüüsides, kuidas Apophis möödalennu ajal muutub, õpivad teadlased palju asteroidi vastustest välistele jõududele, samuti asteroidi koostise, sisemise struktuuri, sidususe, massi, tiheduse ja poorsuse kohta.

Need on kõik väga olulised omadused, et hinnata, kuidas kõige paremini tulevikus lükata mõnda ohtlikku asteroidi Maa kokkupõrkekursilt kõrvale.

Kuna asteroidid on ka väga head ajakapslid üle nelja miljardi aasta tagant, pakuvad Ramsese andmed uusi teaduslikke teadmisi Päikesesüsteemi tekkimise ja evolutsiooni kohta.

NASA suunab oma kosmoselaeva samuti asteroidile

Ka NASA on suunanud oma senise kosmoselaeva OSIRIS-REx Apophise poole. Orbiidi mehaanika piirangute tõttu jõuab äsja ümbernimetatud OSIRIS-APEX Apophiseni umbes kuu aega pärast asteroidi Maast möödalendu ja saab teada, milline on selle olukord pärast lähenemist.

Teadlased eeldavad, et Maa loodete jõud muudavad asteroidi pöörlemist ja võivad vallandada värinaid ja lihkeid. Ramsese kohalolek enne möödalendu annab üksikasjaliku ülevaate sellest, kuidas Apophis on oma lähedase möödumise tõttu muutumas.

Kiirreageerimine saab olema meie planeedikaitse nurgakivi

Rahvusvaheline koostöö NASA asteroidimõjutaja DART ja ESA asteroidiavastaja Hera vahel näitab, et põhimõtteliselt suudab inimkond vajadusel asteroidi ohtlikult teelt juba kõrvale juhtida. Kuid tõelisele ohule reageerimiseks peame suutma väga kiiresti välja töötada ja käivitada vastava kosmoseprogrammi.

ESA kosmoselaev Hera stardib oktoobris, et minna uurima NASA satelliidi DART tekitatud kraatrit asteroidil Dimorphos. Foto: ESA

ESA planeetide kaitseameti juht Richard Moissl selgitab: «Ramses demonstreerib, et inimkond suudab vaid mõne aastaga välja töötada ja käivitada missiooni, et kohtuda saabuva asteroidiga. Seda tüüpi missioon on inimkonna kaitse nurgakivi ohtliku asteroidi tõrjumiseks. Luuremissioon käivitatakse esimesena, et analüüsida saabuva asteroidi orbiiti ja struktuuri. Tulemusi kasutatakse selleks, et määrata kindlaks, kuidas kõige paremini asteroidi suunata või välistada kokkupõrget enne kalli mõjutamismissiooni väljatöötamist.»

ESA Ramsese programmi juht Paolo Martino lisab: «Ramsese missiooni kontseptsioon kasutab suures osas Hera missiooni jaoks välja töötatud tehnoloogiat, teadmisi ja tööstus- ning teaduskooslusi. Hera näitas, kuidas ESA ja Euroopa tööstus suudavad täita rangeid tähtaegu ning Ramses järgib selle eeskuju.»