Boeingu Starlineri kapsel naasis Maale ilma astronautideta

Boeingi kapsel Starliner on pärast edukat maandumist 7. septembril 2024. aastal New Mexico kõrbes White Sands Space Harboris maandumispaigas. Foto: Boeing

Boeingi Starliner, kapsel nimega Calypso, naasis Maale 7. septembril pärast enam kui kolme kuud kestnud missiooni, mis esialgu pidi kestma vaid kümme päeva. Kapsel maandus New Mexico kõrbes, kuid ilma astronautideta pardal.

Äsja lõpuleviidud missiooni, mida tuntakse meeskonnakatsetuste (CFT) nime all, juured ulatuvad kümne aasta taha. 2014. aastal andis NASA SpaceXile ja Boeingile mitme miljardi dollari suurused lepingud oma astronautide Crew Dragon ja Starliner kapslite tööde lõpuleviimiseks.

NASA soovis, et üks või mõlemad neist sõidukitest hakkaksid 2017. aastaks lennutama astronaute rahvusvahelisse kosmosejaama (ISS) ja sealt tagasi, taastades oma orbitaalse mehitatud kosmoselennu võimekuse – midagi, mis USA-l puudus pärast kosmosesüstiku kasutuselt kõrvaldamist 2011. aastal.

Kumbki kapsel seda ambitsioonikat eesmärki ei saavutanud. SpaceXi esimene astronautide missioon, testlend ISS-le nimega Demo-2, startis 2020. aasta mais. Starlineri meeskonna debüüt oli CFT, mis startis 5. juunil United Launch Alliance'i Atlas V raketi pardal, saates Williamsi ja Wilmore'i orbitaallaborisse plaanide kohaselt kaheksaks päevaks.

Videotõmmis Starlineri maandumisest. Foto: NASA TV

CFT pidi lendama eelmisel aastal, kuid see lükati edasi, et lahendada langevarjuprobleemid ja eemaldada kapsli juhtmestikust suures koguses isoleerteipi. Analüüsid näitasid, et lint oli tuleohtlik ja kujutas endast seega ohtu.

Missioonil esinesid probleemid ka hiljuti. Näiteks katkestati 25. mai kavandatud stardikatsetus pärast seda, kui meeskonnaliikmed märkasid Starlineri teenindusmoodulis väikest heeliumileket. Pärast seda ilmnes heeliumilekkeid veel.

Veelgi problemaatilisem on see, et kapslil ilmnesid tõukejõuprobleemid: viis selle 28 tõukurist lülitusid välja vahetult pärast õhkutõusu.

Probleemid tõukuritega nurjasid Starlineri esimese ISSi dokkimiskatse 6. juunil. Kapsel õnnestus ühendada samal päeval teisel katsel ja meeskonnaliikmed said lõpuks viiest vigasest tõukurist neli uuesti tööle. Kuid see probleem jäi kogu ülejäänud missioonile silma.

NASA pikendas korduvalt CFT orbiidil viibimist, andes sellega missiooni meeskonnaliikmetele rohkem aega, et analüüsida ja lahendada tõukejõuprobleeme. See töö seisnes modelleerimisuuringutes ja katsetustes nii kosmoses (Starlineriga) kui ka maa peal.

Lõpuks jõudis NASA järeldusele, et Williamsi ja Wilmore'i toomine Starlineriga koju kujutab endast lubamatult suurt ohutusriski.

NASA administraator Bill Nelson selgitas 24. augustil: «Otsus jätta Butch ja Suni rahvusvahelise kosmosejaama pardale ja tuua Boeingi Starliner koju ilma meeskonnata tuleneb meie eesmärgist tagada meie põhiväärtus – ohutus.»

Boeingi Starlineri astronaudid naasevad SpaceX Dragoniga tagasi koju 2025. aastal, kinnitab NASA. Williams ja Wilmore jäävad ISSi pardale kuni veebruarini, mil nad sõidavad koju SpaceXi Crew Dragoniga, mis sõidab ettevõtte Crew-9 missioonil, mis peaks startima selle kuu lõpus. Seetõttu stardib Crew-9 tavapärase nelja astronaudi asemel kahe astronaudiga.

NASA Boeingi meeskonna astronaudid Butch Wilmore ja Suni Williams rahvusvahelise kosmosejaama ja Boeingi Starlineri kosmoselaeva vahelises vestibüülis. Foto: Handout

Starliner oli vahepeal valmis pannud saadetised, mille hulgas olid ka «Boeing Blue» kosmoseriided, mida Williams ja Wilmore kandsid kapsli pardal. Nüüd ei ole astronautidel neid enam vaja.

NASA kaubandusliku meeskonnaprogrammi juht Steve Stich ütles kolmapäevasel pressikonverentsil, et need ülikonnad ei ole ühilduvad. Starlineri ülikonnad ei töötaks Dragonis ja vastupidi.

Starliner lahkus ISSist reedel (6. september) kell 18:04 EDT (2204 GMT), nagu planeeritud. See tegi mitmeid põletusprotsesse, et ennast mehitamata maandumiseks ette valmistada, mis toimus langevarjude abil New Mexicos White Sandsi kosmoselennuväljal veidi pärast südaööd.

Stich lisas, et Wilmore'ile ja Williamsile oleks läinud kõik hästi, kui nad oleksid olnud kapsli pardal. Kuid ta lisas, et NASA otsus, et olemasolevate andmete põhjal valiti ohutuse kasuks, jääb endiselt kehtima.

Vaata videot maandumisest:

Boeingu esindajad maandumisjärgses infotunnis ei osalenud, vaid loovutasid missiooni esindamise NASA-le, teatas kosmoseagentuur. Kuid Boeing avaldas veidi pärast Starlineri naasmist avalduse, milles tunnustati meeskondade tööd. Seejärel vaadatakse andmed läbi ja pannakse paika programmi järgmised sammud.

Boeing ja NASA lootsid, et CFT rajab teed Starlineri sertifitseerimiseks, mis võimaldab kapslil alustada kuuekuulisi astronautide missioone ISS-le.

Esimene selline lend, Starliner-1, oli kavandatud 2025. aasta veebruariks. Seda starti on aga juba edasi lükatud, kõige varem augustisse 2025. aastal. Praegu on ebaselge, kas Starliner saab selleks ajaks sertifitseeritud või milliseid täiendavaid katseid on vaja enne sertifitseerimist, kui seda üldse tehakse.

Allikas: space.com