NASA on hädas asteroidilt toodud proovikapsli avamisega

Asteroid Bennu rusud ja tolm OSIRIS-RExi proovikoguja välisküljel. Foto: NASA / ERIKA BLUMENFELD & JOSEPH AEBERSOLD HANDOUT

Umbes kuu aega tagasi maandusid Maale asteroidi põlised proovid, mis olid suletud tihedasse kapslisse. Proovikapsel kavandati nii, et see hoiaks asteroidi põhiosa terve kosmosereisi ajal ohutuna, kuid nüüd on NASA Johnsoni kosmosekeskuse (JSC) meeskonnad hädas selle avamisega, et kosmosekividele ligi pääseda.

Viimase nädala jooksul on OSIRIS-RExi missiooni kuraatorite töörühmal olnud raskusi TAGSAMi avamisega, mis on ümmargune proovivõtu pea kosmoselaeva liigendkäe otsas, mida kasutati asteroidilt proovi hankimiseks. TAGSAMi (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism) peaosa on koht, kus asub suurem osa asteroidiproovist ja seetõttu käitlevad meeskonnaliikmed seda ettevaatlikult läbi spetsiaalse kindalaeka, mis asub lämmastikuvoolu all, et vältida saastumist.

«Pärast mitut eemaldamise katset avastas töörühm, et TAGSAMi pea 35 kinnitusest on kaks, mida ei saa praeguste OSIRIS-RExi kindalaekas kasutamiseks heakskiidetud tööriistadega eemaldada,» ütles NASA reedel avaldatud blogipostituses. «Töörühm on töötanud selle nimel, et välja töötada ja rakendada uusi lähenemisviise pea sees oleva materjali eraldamiseks, säilitades samal ajal proovi ohutuna ja puutumatuna.»

Kui proovikapsli alumiiniumkaas esimest korda eemaldati, leidis missiooni töörühm kapsli avioonika tekilt musta tolmu ja rusu. 11. oktoobril avaldas NASA esimese pilgu TAGSAMi pea välisküljelt kogutud proovidele, lisades, et nad pole ikka veel proovikapslit avanud. «Meie ainus probleem on hetkel hea probleem, sest oleme saanud juba palju rohkem proove, kui eales arvasime. Ja seda enne TAGSAMi täielikku avamist,» ütles NASA JSC kuraator Francis McCubbin otseülekande ajal.

Fotol kasutavad Mari Montoya (vasakul) ja Curtis Calva (paremal) spetsiaalseid tööriistu, et koguda asteroidiosakesi kapsli põhjast. Foto: NASA/AP

Seni on kuraatorite töörühmal õnnestunud pintsettide või kühvliga osa materjalist kapsli seest eemaldada, hoides samal ajal TAGSAMi pead Mylari (polüesterkile) klapi all. Järgmise paari nädala jooksul püüab töörühm leida uusi viise ülejäänud proovi eraldamiseks.

«Iga pakutud lahenduse tööriistad, et ülejäänud materjali peast eraldada, peavad mahtuma kindalaeka sisse ega tohi kahjustada kollektsiooni teaduslikku terviklikkust ning kõik protseduurid peavad olema kooskõlas puhta ruumi standarditega,» ütles NASA oma blogipostituses.

Seni kogutud asteroidiproovid ületavad aga NASA andmetel missiooni eesmärki koguda asteroidilt 60 grammi rususid. Praeguseks on kosmoseagentuur taastanud 70,3 grammi kive ja tolmu. Missiooni taga olev töörühm on proovide analüüsimisel edumaa saanud ja leidnud hulga süsiniku- ja veemolekule. Teadlased lootsid leida tõendeid asteroidiproovis sisalduva orgaanilise aine kohta, kuna need toetaksid teooriat, et elu ehituskivid liiguvad läbi universumi asteroidide peal.

NASA OSIRIS-RExi missiooni kapsli maandumine. Foto: Keegan Barber / NASA

OSIRIS-RExi missioon startis 2016. aasta septembris ja jõudis asteroid Bennuni 2018. aasta detsembris. Pärast peaaegu kaks aastat kestnud vaatlusi maandus kosmoselaev Bennule ja võttis selle pinnalt proovi 2020. aasta oktoobris. OSIRIS-REx lennutas asteroidiproovid Utah kõrbesse 24. septembril.

Kuigi missiooni tabas hiljuti (loodetavasti ajutine) tõrge, on asteroidiproovi varased leiud osutunud üsna paljulubavaks, nii et loodetavasti saab töörühm ülejäänud tükid sellest kapslist peagi eemaldada.