Nobeli auhind ⟩ Keemiapreemia rohelise tööriistakasti eest

Benjamin List Nobeli preemia teemalisel pressikonverentsil Max Plancki söeuuringute instituudis. Foto: FRIEDEMANN VOGEL

2021. aasta Nobeli keemiaauhinna said Benjamin List ning David MacMillan uute katalüsaatorite loomise eest. 20 aasta eest tehtud avastuste tuum on, et üsna väikseid orgaanilisi molekule on võimalik kasutada keemiliste reaktsioonide kiirendamiseks ja suunamiseks. Seni oli keemiline katalüüs põhinenud peamiselt kahel katalüsaatorite rühmal: metallidel või metallide ühendeil toimivatel katalüsaatoritel ning bioloogilistel katalüsaatoritel ehk ensüümidel.

Uus, kolmas klass katalüsaatoreid ongi tänavuste laureaatide avastatud: need on metalle mitte sisaldavad suhteliselt väikesed orgaanilised molekulid. Mõned neist on suurte, sadu aminohappeid sisaldavate ensüümide osad, millest on omakorda eraldatud vaid mõne aminohappe suurused osad ning need on kokku pandud märkimisväärse katalüütilise mõjuga keemiliseks struktuuriks. MacMillan on avastanud metalle mitte sisaldavad ja ka mitteaminohappeist koosnevad orgaanilised katalüsaatorid.

Maailmamajanduse umbes 81 triljoni dollari suurusest kogutoodangust on katalüütiliste protsessidega seotud 35 protsenti. Laureaatide avastatud katalüsaatorid vähendavad muu hulgas ka keemiliste toodete loomiseks vajalikke reaktsioonietappe. Näiteks tuntud viiruseravimi Tamiflu (toimeaine oseltamivir) tegemisel on uute katalüsaatoritega võimalik selle reaktsioonietappide arvu vähendada 12-lt viiele. See on samal ajal nii majandusliku tähendusega kui ka positiivse mõjuga keskkonnahoiule.